Agradecemos de todo corazón la inestimable colaboración en el siguiente artículo de
Catedrático de Geografía Física de la Universidad de Barcelona, licenciado en
Ciencias Matemáticas y doctor en Geografía e Historia (sección Geografía) por la
misma universidad, con premio extraordinario.
El lugar más árido y seco del planeta Tierra...
Aparentemente es un desierto como cualquier otro...
En palabras de Javier Martín Vide:
"Los horizontes son muy amplios y, en general, con muy buena visibilidad. La sensación que tuve es la de sentirme en otro planeta; fue extraterrestre"...
Hay zonas donde no ha caído ni una gota de lluvia en decenas de años. En ciudades como Arica e Iquique, durante la primera mitad de este siglo, el promedio interanual fue de 0,6 mm (litros/m2) y 1,9 respectivamente, con máximas anuales de 10 mm (en 1918) en Arica y 20 mm (en 1940) en Iquique (Almeida 1948)
Desde el satélite impone su extensión desierta... 105.000 Km2
Un lugar donde la temperatura varía mucho de la noche al día (gran oscilación térmica). En la población de Ollagüe a 3850 metros de altitud pueden llegar por la noche a temperaturas de -15ºC y por el día, en otras zonas del desierto, se pueden alcanzar los 35º C (difícilmente se pasa de los 40ºC por estar a gran altura) con una radiación solar muy intensa debida a la transparencia de su atmósfera.
Pero es un desierto único y con sorpresas...
Escultura del artista Mario Irarrázabal Covarrubias en medio del desierto
Posee el mayor depósito
salino de Chile ocupando el 5º lugar como salar más grande del mundo.
Es el desierto de ATACAMA en Chile
El desierto de Atacama, a pesar de los que, como a mi, no nos gusta la calor, es un lugar de peregrinaje para los amantes de la Meteorología y la Naturaleza extrema.
Pertenece a Chile, de la Región II, y es prelitoral, aunque la
costa, donde se localizala la población de Iquique, es también un desierto absoluto. Es conocido por su
extrema aridez. Aquí tenemos los ingredientes del cocktail para que se forme un
desierto con estas características tan increíbles y peculiares:
1- Efecto barrera de la alta Cordillera de los Andes,
2- Permanencia del Anticiclón del Pacífico Suroriental
3- Existencia de la corriente costera fría de Humboldt
Estos 3 ingredientes combinados explican que esta región no
reciba masas de aire húmedo del Atlántico ni de la
Amazonia, y que la poca humedad que se evapora del Pacífico (corriente fría) quede bloqueada
forma de “camanchaca” (niebla) en una estrecha franja por la “tapadera” del anticiclón, y se resuelva sólo en costera.
Origen de este fenómeno
Hace unos días tuve la suerte de asistir a una charla que dio, en el CosmoCaixa de Barcelona con motivo de la XIII Semana Catalana de Meteorología
Meteocat 2010, el Dr. Javier Martín Vide, catedrático de
Geografía Física de la Universidad de Barcelona, licenciado en Ciencias
Matemáticas y doctor en Geografía e Historia (sección Geografía) por la misma
universidad, con premio extraordinario...toda una autoridad en el mundo de la
Meteorología. La verdad es que quedé impresionado con sus didácticas
explicaciones que abordó, entre otros temas, sobre el desierto de Atacama.
Tanto es así que decidí hacer este artículo especial.
Pues bien, en su explicación habló del origen de este desierto como consecuencia de un fenómeno climático global en el que se demuestra la buena amistad entre el océano y la que atmósfera, creando desiertos en las costas del norte de Chile y de Perú, y, de vez en cuando, anomalías meteorológicas allí y en muchas regiones del planeta. Lo normal es que un gran sistema estable de alta presión, conocido como el anticiclón tropical del Pacífico sur, afecte a la costa sudamericana, impulsando los vientos alisios hacia el oeste, mar adentro, lo que aleja el aire húmedo de las costas chilenas y peruanas.
En este gráfico extraido de la presentación del Dr. Javier podemos ver de forma sencilla la circulación de los vientos en una condición normal. Es la denominada célula de Walker, (circulación atmosférica). Si clickamos sobre el gráfico podremos ver la misma gráfica cuando se produce la anomalía, el fenómeno del "Niño", durante el cual puede llover, incluso fuerte, en algunos lugares del desierto. Esto es posible porque el anticiclón se debilita y las aguas frías de la corriente de Humboldt son sustituidas episódicamente por aguas cálidas ecuatoriales procedentes del norte.
Por otra parte, la Corriente de Humboldt, apoyada en el ascenso de aguas profundas, y por lo tanto muy frías, que se produce en las costas occidentales de América del Sur) transporta agua fría desde cerca de la Antártida hacia el norte a lo largo de la costa chilena, agua que enfría el aire, reduce la evaporación y crea una inversión térmica (aire frío inmovilizado debajo de una capa de aire tibio), impidiendo la formación de nubes grandes, productoras de lluvias.
La humedad de las
capas en contacto con el océano se condensa en forma de “camanchaca”
(niebla) a lo largo de las escarpadas
laderas de la Cordillera de la Costa que dan hacia el Pacífico, creando
ecosistemas costeros (conjunto de organismos vivos y el medio físico en donde
se relacionan) altamente singulares y endémicos (seres vivos que solamente se encuentran en esta
región) compuestos por cactus, suculentas y otros ejemplares de flora
xerofítica (vegetales adaptados por su estructura a los medios secos).
El último factor que contribuye a la formación del desierto es la Cordillera de los Andes, que en el norte forma una planicie volcánica elevada y ancha conocida como altiplano. Pero así como en el sur la Cordillera de los Andes contribuye a capturar la humedad proveniente del Pacífico, en el norte el Altiplano impide la entrada a Chile de las tormentas cargadas de humedad provenientes de la Cuenca Amazónica, que se encuentra al noreste. Esa es la razón de porqué es tan seco.
La sorpresa del desierto...
Cuando en este árido lugar cae alguna gota de lluvia se produce un milagro....unas semillas que están enterradas bajo la tierra desértica, empiezan a despertar de un largo sueño (estado latente) y el desierto comienza a florecer de forma rápida y masiva. Estas semillas pueden estar más de 20 años en estado latente esperando la lluvia para florecer (la Canna compacta de la familia de las Cannacedae pudo estar 600 años hasta que unas lluvias la hicieron germinar). Todo ser vivo tiende a reproducirse para persistir, y las flores del desierto dejan caer en un corto periodo de tiempo sus semillas para cerrar el ciclo y que en el futuro vuelva a suceder el milagro.
Importante saber que muchas de las flores son únicas del lugar, un verdadero tesoro del desierto. Después de buscar por Internet he encontrado a Gerhard Hüdepohl uno de los fotógrafos privilegiados que ha tenido la suerte de vivir ese momento. Os recomendamos que además de ver las fotos que os he seleccionado, entréis en su extensa galería para que podáis admirar este extraordinario fenómeno de la Naturaleza:
"El desierto florido"
Aunque sea difícil de imaginar este desierto no ha sido siempre igual; hace más de cien millones de años, gran parte de estas tierras estaban bajo el mar y sobre ellas vivían cientos de especies marinas, desde peces hasta moluscos…
Un
lugar para estudiar, admirar y dejarse sorprender, un lugar en el que la
Naturaleza ha hecho excepciones y a su manera ha creado belleza extrema…
Enrique
Sánchez
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